Perspectivas de la conquista

La visión de Bartolomé de las Casas

En la Isla Española, que fue la primera como decimos, donde entraron cristianos y comenzaron los estragos y predicciones de estas gentes y que primero destruyeron y despoblaron, empezando los cristianos a tomar las mujeres e hijos a los indios para servirse y para usar mal de ellos, y comerles sus comidas, que de sus sudores y trabajos salían, no contentándose con lo que los indios les daban de su grado, conforme a la facultad que cada uno tenía, que siempre es poca, porque no suelen tener más de lo que ordinariamente han menester y hacen con poco trabajo, y lo que basta para tres casas de a diez personas cada una para un mes come un cristiano y destruye en un día, y otras muchas fuerzas y violencias y vejaciones que les hacían, comenzaron a entender los indios que aquellos hombres no debían de haber venido del cielo; y algunos escondían sus comidas, otros sus mujeres e hijos, otros huían a los montes por apartarse de gente de tan dura y terrible conversación. Los cristianos les daban bofetadas y puñadas y de palos, hasta poner las manos en los señores de los pueblos. Y llegó esto a tanta temeridad y desvergüenza que al mayor rey, señor de toda la isla, un capitán cristiano le violó por fuerza su propia mujer. De ahí comenzaron los indios a buscar maneras para echar los cristianos de sus tierras: pusiéronse en armas, que son harto flacas y de poca ofensión y resistencia y menos defensa (por lo cual todas sus guerras son poco más que acá juegos de cañas y aun de niños); los cristianos, con sus caballos y espadas y lanzas, comienzan a hacer matanzas y crueldades extrañas en ellos.

Adaptación de un texto de Bartolomé de las Casas,
Brevísima relación de la destrucción de las Indias, (1552).

Las habilidades de Hernán Cortés

Cortés vigilaba atentamente la impresión que su comportamiento, o el de sus soldados, pudiera causar a los indios; castigaba severamente a los saqueadores de su ejército. Cuando, en otro momento de la conquista, subió con Moctezuma a la cima de uno de los templos de México, con una altura de ciento catorce escalones, el emperador azteca le propuso que descansara. “Cortés le contestó mediante nuestro intérprete que ni él ni ninguno de nosotros se cansaba jamás, cualquiera fuera el motivo”.

Al mismo tiempo, Cortés se preocupaba porque los indios no pudiesen averiguar sus sistemas de información y de comunicación. Les hacía creer, por ejemplo, que se enteraba de sus movimientos no por informadores, sino mediante la consulta de la brújula. En un principio, los indios no estaban seguros de si los caballos de los españoles, que eran para ellos seres desconocidos, eran mortales; para mantenerlos en la incertidumbre, Cortés se ocupaba de que los cadáveres de las bestias muertas fuesen enterrados adecuadamente durante la noche siguiente a la batalla. Mantenía a propósito la ambigüedad de sus actos, arrinconando a los jefes aztecas ante elecciones imposibles, en las que debían confiar, y al mismo tiempo desconfiar de él. Cuando está en una posición de debilidad, hace creer en su fuerza; cuando tiene fuerza, en su debilidad, conduciendo de este modo a los aztecas a emboscadas mortíferas.

[…] La manipulación más compleja que emprende Cortés es la del mito de Quetzalcoatl. Este mito indio cuenta la partida del dios Quetzalcoatl, y la promesa de que volverá algún día. Cortés se entera de su existencia y lo utiliza en su prove- cho: afirma que su soberano (Carlos V) es idéntico a Quetzalcoatl. Posteriormente los indios omiten este eslabón intermedio e identifican a Quetzalcoatl con el propio Cortés directamente . Esta operación era rentable en todos los sentidos: de este modo Cortés podía jactarse de una legitimidad ante la población local. Además, proporcionaba a los indios un medio que les permitiera racionalizar su propia historia: de otro modo, la llegada de Cortés sería totalmente incongruente, y es previsible que la resistencia hubiera sido mucho mayor.

Tzvetan Todorov, “Viajeros e indígenas”,
en El hombre del Renacimiento, Madrid, Alianza, 1993.